이중항체·siRNA·ADC 신규 파이프라인 공개…임상 진입 전 기술이전 추진
4300억 R&D 재원으로 병렬 개발…APB-I-005에 복수 빅파마 관심
“2027년에는 세 자산 모두 IND 제출 전 기술이전 논의 테이블에 올리는 것이 목표다.”
차상훈 에이프릴바이오(397030) 대표이사는 9일 서울 여의도 콘래드호텔에서 열린 ‘AprilBio R&D Day 2026’에서 신규 신약 후보물질 3종의 조기 기술이전 목표를 제시하며 이같이 밝혔다.
차 대표는 대규모 현금 확보 자체가 기업가치를 높이는 것은 아니라는 점도 강조했다. 확보한 자금을 얼마나 신속하게 사업 성과로 연결하느냐가 중요하다는 것이다.
이날 창사 이래 처음으로 개최한 R&D Day에서는 이중항체와 짧은간섭리보핵산(siRNA), 항체약물접합체(ADC) 등 신규 파이프라인 3종이 공개됐다. 기존 자가면역질환 중심의 항체 신약 개발에서 대사질환과 항암 분야로 영역을 확대하고, 4300억원 규모의 연구개발(R&D) 재원을 활용해 사업화 속도를 높인다는 전략이다.
특히 제한된 연구개발 자원으로 후보물질을 순차적으로 개발하던 방식에서 벗어나 여러 신약을 동시에 개발하고, 외부 유망 기술까지 도입하는 병렬 R&D 체제로 전환한다는 구상이다.
신약 3종 조기 기술이전 추진…복수 빅파마 관심
이번에 공개한 신규 파이프라인은 자가면역질환 치료제 ‘APB-I-005’, 이상지질혈증 치료제 ‘APB-O-001’, 항암 치료제 ‘APB-A-001’ 등 3종이다.
APB-I-005는 염증성 장질환(IBD)과 관련된 TL1A와 IL-23p19를 동시에 억제하는 이중항체다. 두 표적은 글로벌 제약업계에서 주목받는 치료 기전으로, 전임상 동물모델에서 염증과 조직 손상을 줄이는 효과를 확인했다.
특히 가장 앞선 신규 파이프라인인 APB-I-005에는 복수의 글로벌 빅파마가 관심을 보이고 있는 것으로 나타났다.
회사 측은 이날 질의응답에서 일부 글로벌 제약사들이 APB-I-005의 면역원성 위험과 고농도 피하주사(SC) 제형 개발 가능성을 집중적으로 확인하고 있다고 밝혔다. 향후 제조·품질관리(CMC)와 독성시험 결과를 확인하기 위해 후속 소통을 이어가고 있다는 설명이다.
APB-I-005는 항체의 Fc 영역을 제거하고 TL1A 결합 구조를 차별화해 면역복합체 형성에 따른 면역원성 위험을 줄이도록 설계됐다. 초기 내부 시험에서 고농도 제형 개발 가능성을 확인했으며, 추가 검증을 거쳐 2028년 1분기 임상시험계획(IND) 제출을 목표로 하고 있다.
APB-O-001은 국내 바이오기업 큐리진과의 협력을 통해 확보한 GalNAc 기반 이중표적 siRNA 치료제다. LDL 콜레스테롤 조절에 관여하는 PCSK9과 중성지방 대사에 관여하는 APOC3를 동시에 억제하는 방식으로, 전임상에서 두 유전자의 발현 억제 효과를 확인했다.
APB-A-001은 차세대 REMAP 플랫폼을 적용해 c-Met과 VEGF를 동시에 표적하는 ADC 치료제다. 암세포를 표적하는 동시에 종양의 혈관 생성과 관련된 경로를 억제하도록 설계했으며, 비소세포폐암 동물모델에서 기존 c-Met 표적 ADC 대비 우수한 종양 억제 효과를 확인했다는 설명이다.
세 후보물질은 모두 전임상 개발 단계로, 회사는 차별화된 효능·안전성 데이터를 확보해 글로벌 제약사와의 조기 기술이전 협상에 활용할 계획이다.
4300억 확보로 개발 속도전…기술이전 주기 단축 관건
조기 기술이전 전략을 뒷받침하는 것은 대규모 연구개발 재원과 차세대 플랫폼 기술이다.
회사는 지난 7월 TKG그룹과 IMM인베스트먼트의 유상증자를 통해 3468억원을 조달했으며, 기존 보유 자금을 포함해 올해 3분기 기준 약 4300억원의 R&D 재원을 확보했다.
이를 기반으로 자체 후보물질 개발과 외부 유망 기술도입을 병행하고, 기술이전·공동연구·신규 법인(NewCo) 설립 등으로 사업화 경로를 다변화할 방침이다.
기술 확장의 기반은 기존 반감기 연장 플랫폼 ‘SAFA’와 차세대 다중표적 플랫폼 ‘REMAP’이다.
SAFA는 알부민 결합 항체 조각(Fab)을 활용해 약물이 체내에 머무는 시간을 늘리는 기술이다. 두 건의 임상 1상에서 2주 이상의 반감기를 확인했으며, 이를 기반으로 2021년 덴마크 룬드벡과 2024년 미국 에보뮨에 기술이전 계약을 체결했다.
REMAP은 SAFA 구조를 확장해 최대 4개의 약효 분자를 결합할 수 있도록 설계한 기술이다. 이중항체뿐 아니라 ADC와 항체-올리고뉴클레오타이드 접합체(AOC) 등으로 활용 범위를 넓힐 수 있다는 설명이다.
차 대표는 질의응답에서 기존 SAFA의 확장성에 문제가 있는 것은 아니며, 일부 후보물질의 안정성을 개선하고 고농도 피하주사 제형 개발에 적합한 물질을 확보하는 과정에서 REMAP으로 기술을 고도화했다고 밝혔다.
주목할 부분은 기술이전 주기의 단축이다. 2021년 룬드벡에 APB-A1을 기술이전한 이후 2024년 에보뮨에 APB-R3를 이전하기까지 약 3년이 소요됐다. 앞으로는 여러 후보물질을 병렬로 개발하고 초기 단계부터 글로벌 제약사와 협의를 추진해 사업화 속도를 높인다는 방침이다.
글로벌 제약사의 기술도입 전략 변화도 이러한 움직임을 뒷받침한다. 회사가 인용한 시장조사업체 DealForma 자료에 따르면 글로벌 대형 제약사가 도입한 신약 후보물질 중 전임상·임상 1상 단계의 비중은 2024년 59%에서 2026년 상반기 69%로 높아졌다.
이는 초기 개발 단계에서도 차별화된 기술과 효능 데이터를 확보하면 기술이전 기회를 모색할 수 있음을 보여준다. 다만 개별 후보물질의 계약 성사를 보장하는 것은 아니다.
기존 기술이전 자산의 임상 성과를 둘러싼 과제도 남아 있다. 룬드벡에 기술이전한 APB-A1은 올해 8월 갑상선안병증(TED) 임상에서 기대했던 수준의 임상적 효과를 확인하지 못하면서 해당 적응증의 개발이 중단됐다. 후보물질 자체의 개발이 완전히 중단되거나 기술반환이 이뤄진 것은 아니지만, 다른 적응증에서 효능을 검증해야 하는 상황이다.
이는 기술이전 이후에도 임상 결과에 따라 후속 마일스톤 수익과 사업화 일정에 불확실성이 발생할 수 있음을 보여준다.
결국 이번 R&D Day에서 제시한 사업 확장 전략의 성패는 확보한 자금 규모보다 실제 기술이전 성과에 달려 있다. 특히 APB-I-005에 대한 글로벌 빅파마의 관심이 구체적인 협상으로 진전되는지, 추가 CMC·독성시험 결과가 요구 조건을 충족하는지가 관건이다.
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